IoTとは？PCやスマホ以外の機器がインターネットにつながる時代がやってくる

IoTは「Internet of Things」の頭文字を取ったもので、「モノのインターネット」として訳されます。

今までインターネットと接続される機器は人間が操作するパソコンやスマホというイメージでしたが、IoTではセンサーからモノの状態を取得する、モノを操作する、機器同士が通信あるいは動作制御するなどの活用方法が生まれます。

例えばセンサーで取得した温度を元に暖房を入れる、あるいは工場でセンサーから取得した点検情報を元に製造機器を制御するなどが考えられます。

ではまず、生活の中でもだんだんと取り入れられてきている身近なIoTの事例を3つ挙げましょう。

1.エアコン
帰宅前にあらかじめスマホでエアコンを作動させ、帰宅時に最適な室温にできます。また、スマートスピーカーと接続し、リモコンを使わずに音声だけで温度調節も可能になります。

例えばPanasonic社の「エオリア」はそのひとつです。

2.冷蔵庫
ドアの閉め忘れをスマホに通知したり、冷蔵庫内の温度管理をスマホでできるようになります。また、保存する食材をスマホで撮影し、内容を確認できるようにしたり、賞味・消費期限を登録すればプッシュ通知してくれます。

日立社のコネクテッド家電の例を挙げます。

3.電気ポット
象印マホービン社「みまもりほっとライン」というサービスでは、電気ポットにIoT機能を持たせ、電源のON、OFFや給湯といった使用状況を外部に通知します。離れた家族がこの電気ポットを使うお年寄り世帯の無事をさりげなく確認できるようになっています。

さらにここからは、IoTの実験や実用化が進んでいる業界・分野の事例を3つ挙げていきます。

1.農業・漁業
作物、海産物の安定供給には農場や漁場の管理が欠かせません。しかし、これには多大な労力や知識、経験を必要とします。労力を軽減、そして知識や経験をもとにしていた各種データを定量化するために計測機器を設置し、農場や漁場をIoTで管理する動きが現れています。

2.製造業
生産ラインの各種設備の主要部にセンサーを取り付け、設備の稼働状況や異常の有無をクラウド上で確認するシステムを構築。このようなIoT化により、生産効率の向上のほか、これまでにかかっていた設備の点検にかかる人的、費用的コストを抑えられようになります。

3.自動運転
自動車に取り付けたセンサーやカメラによって遠隔操作できるようになります。自動運転に関してはまだ実験段階ですが、世界各国で実証実験がさかんに行われており、近い将来に実用化される見通しです。

ではなぜ、これほどまでにIoTの取り組みが広がってきたのでしょうか？ スマホを始め、通信機器が小型化した技術の進展もありますが、「5G」と「AI」という2つの先端技術がIoTをより現実的なフェーズへ押し上げた事情もあります。

通信規格が5Gにステップアップすると、これまでより多くの機器との接続、そして大容量のデータを高速で通信できるようになります。さらにこれに付随するのが、大量のデータを人間に代わり処理するAI。2つがリンクして初めて、IoTはその真価を発揮できるようになる、とも言えます。

IoTの恩恵は、現状のサービスに対しての利便性向上や効率化もたらすものとして期待されています。それだけにとどまらず、今までインターネットと関係が薄いと見られていたモノがネットワークに接続されることで、新たな価値、今までにはないサービスが生まれます。

利用者は社会が便利になる形で恩恵を受けますが、企業側には5GとIoTというインフラを生かして新たなビジネスを生み出せるかが問われています。